Des célébrations sont-elles de mise? Les grands titres ont fait état de la baisse de l’inflation à 3,1 pour cent cette année, après avoir atteint un niveau record de 8,9 % il y a un an. L’économie américaine ne s’est pas écroulée en dépit de la hausse rapide des taux des fonds fédéraux à leur plus haut niveau en 22 ans. Les prévisions de récession continuent d’être reportées plus loin et, dans de nombreux cas, se sont atténuées. Alors… Tout va bien? Examinons ci-dessous les deux points de vue opposés dominants sur la question pour fournir un aperçu de notre position.

Prenons d’abord le cas du marché à la baisse. La lutte contre l’inflation est loin d’être finie. Les effets de base favorables provenant des prix des marchandises (en particulier des aliments et de l’énergie) commencent maintenant à s’amenuiser et présentent un risque de hausse. La résilience du marché du travail a aidé à propulser les salaires encore plus haut et en territoire réel positif (corrigés de l’inflation), ce qui devrait soutenir la demande globale. Il sera non seulement difficile de faire baisser l’IPC annuel à la cible de 2 %, mais le risque d’une pression inflationniste renouvelée ne peut être ignoré. Cela forcera la Réserve fédérale à resserrer encore plus (augmentant le risque d’un scénario « d’atterrissage brutal ») les conditions monétaires ou, au minimum, à empêcher le cycle d’assouplissement de se réaliser.  

Bon, respirez. 

Le point de vue opposé soutient que l’inflation se maintiendra dans une large tendance à la baisse. Selon le tableau ci-dessous, elle est entraînée par un renversement des loyers, lesquels fournissent historiquement une indication utile de la direction que prennent les coûts généraux liés au logement (lesquels comptent pour environ un tiers du panier de l’IPC américain). Cela permettrait à la Réserve fédérale de réduire les taux d’intérêt. L’effet à retardement du resserrement monétaire précédent ne serait pas suffisamment puissant pour entraîner l’économie américaine dans une récession, en particulier avec un déficit budgétaire grandissant et un système financier disposant de surliquidités déployées pendant les confinements liés à la COVID.

Nous avons sans doute l’air d’être assis entre deux chaises, mais c’est là que réside notre scénario de référence à l’heure actuelle. Nous convenons avec le camp du marché à la baisse que l’inflation persistera malgré la chute des loyers. Mais nous sommes également d’accord avec le camp opposé sur le fait que les fortes dépenses budgétaires contrecarreront les effets retardés du resserrement monétaire (et compenseront aussi les conséquences du futures hausses potentielles des taux d’intérêt), rendant l’hypothèse d’un « atterrissage brutal » relativement improbable. Le resserrement excessif de la Réserve fédérale reste le principal risque à surveiller, mais la résilience dont a fait preuve l’économie américaine devrait continuer à produire une « inertie positive » synergique à court terme.  

Avec un si large éventail de résultats possibles à l’horizon, comment faire pour positionner les portefeuilles de la manière la plus avantageuse? Les obligations restent vulnérables dans ce contexte, alors que l’inflation persistante et une perspective de croissance grandement améliorée devraient exercer une force accrue sur la courbe inversée des rendements du Trésor américain (le déclassement de la cote de crédit de Fitch n’est pas particulièrement utile!). Les valeurs disponibles sont utiles à titre de tampon contre la volatilité et pour la génération de revenu, étant donné les rendements élevés (récents) à court terme, mais connaîtraient une érosion du pouvoir d’achat dans le contexte d’une augmentation des prix. Les actions (et particulièrement les expositions sensibles aux marchandises essentielles) restent le véhicule de préférence, offrant la meilleure protection contre l’inflation et un alignement sur la croissance. Le récent rebond a érodé quelque peu les évaluations et peut signaler un virage en faveur d’un scénario de marché en baisse. Toutefois, les sondages professionnels réalisés auprès des investisseurs montrent un dénouement du positionnement défensif dans les premières manches et le rapport risque-bénéfice reste toujours attrayant.